Во многих странах работающие граждане с низкими доходами получают материальную помощь от государства в виде пособий и льгот. В России семьи, оформившие статус "малоимущих", могут претендовать на компенсацию оплаты ЖКХ, ежемесячные пособия для детей, льготы на проезд в общественном транспорте и так далее.
Получается, что государство доплачивает за работодателей, чтобы низкооплачиваемые работники могли справиться с необходимыми расходами и не страдать от голода. Иногда это очень значительные суммы.
В Соединённых Штатах
три четверти всех получателей материальной помощи по основным государственным программам относятся к работающим семьям. На выплаты пособий и различные социальные гарантии для работающих американцев, едва сводящих концы с концами, государство ежегодно
тратит $153 млрд. Для сравнения — годовой бюджет на здравоохранение в России составляет примерно $50 млрд, то есть в три раза меньше.
Можно предположить, что низкооплачиваемые рабочие места — удел малых технологически отсталых предприятий, которым не остаётся места в современной экономике. На самом деле это не так. Самый яркий пример — заводы компании Foxconn в Китае, на которых собираются современные гаджеты: условия труда при зарплате меньше $2 в час здесь регулярно
доводят рабочих до самоубийства.
Самые низкие зарплаты традиционно в сельском хозяйстве, но сразу за аграриями следуют работники общепита, кассиры, обслуживающий персонал гостиниц и другие работники сферы услуг. Самый крупный работодатель в США, сеть супермаркетов Wal-Mart — 2.3 млн наёмных работников — обеспечивает покупателям низкие цены за счёт пониженных зарплат кассиров, мерчендайзеров и грузчиков. Ещё в 2015 году за фул-тайм работу в Wal-Mart можно было получать минимальную зарплату — $7.25 в час. Опустить её ниже не позволял только закон. В 2016 году Wal-Mart запустил программу ежегодного увеличения зарплат, по которой в этом году минимальный оклад уже должен достигать $10 в час. Происходит это отнюдь не из-за рыночных сдвигов спроса и предложения, а под давлением профсоюзов и движения
Fight for 15, которое добивается увеличения минимальной почасовой оплаты труда в США до $15.
Главная причина успеха этой общественной кампании кроется в том, что при мизерных зарплатах работников низшего звена сами акционеры имеют очень высокие доходы. Основные владельцы Wal-Mart — семья Уолтонов, суммарное состояние семи членов которой
составляет $130 млрд. Средняя годовая зарплата вне управляющего звена в Wal-Mart колеблется возле отметки в $18 000. Такой уровень экономического неравенства имеет свои негативные эффекты, и для борьбы с ним также используется минимальная оплата труда.